Le crédit bail est issu de la pratique américaine du leasing, qui se distingue du "lease". Dans le crédit bail les échéances cumulées de loyer couvrent la valeur du bien et les intérêts , qui ne sont pas couvertes dans la location opérationnelle ou "lease".

Le crédit bail est un financement locatif où l'utilisateur du bien peut obtenir un financement à 100%. Les loyers peuvent être constants ou dégressifs.

Le crédit bail a fait l'objet d'une législation , tant en raison du dirigisme français que de l'importance de l'aspect fiscal qui a constitué l'avantage du crédit bail, avec une déductibilité des loyers (avec une limite pour les véhicules automobiles) qui permet en fait de déduire non seulement les intérêts mais aussi le principal. Le crédit bail a été régi par la loi du 2 juillet 1968 maintenant codifié par le Code monétaire et financier.

Dans le crédit bail mobilier l'entreprise ou le professionnel choisit les biens dont il a besoin et négocie le prix et les conditions avec le fournisseur. Les biens sont achetés par une société de crédit-bail , qui est facturé par le fournisseur qui les livre à l'entreprise ou au professionnel. L'entreprise ou le professionnel les loue au crédit bailleur.